María Eugenia Palafox Portocarrero y Kirkpatrick wurde am 5. Mai 1826 in Granada, Spanien geboren. Ihr Vater war Cipriano Palafox y Portocarrero (1784-1839) und ihre Mutter María Manuela Kirkpatrick (1794-1879). Außerdem hatte sie eine Schwester María Francisca "Paca" (1825-1860).
Am 30. Januar 1853 heiratete Eugenia in der Kathedrale Notre-Dame in Paris Napoleon III. (1808-1873), dieser hatte sich durch einen Coup d'état als Kaiser der Franzosen ausrufen lassen und regierte seit dem 2. Dezember 1852 das Zweite Französische Kaiserreich.
Seit ihrer Heirat wurde Eugenia nur noch Eugénie genannt, der französischen Form ihres Namens.
Aus der unharmonischen Ehe ging ein Sohn Louis-Napoléon Bonaparte (1856-1879) hervor. Da Kaiserin Eugénie bei der Geburt fast ums Leben kam, durfte sie keine weiteren Kinder mehr haben.
Eugénie führte während der Abwesenheit ihres Mannes, der zwischen 1859-1870 Kriegsbedingt nicht in Paris war, die Regentschaft. Ihre ständige Einmischung in die Politik sollte später noch fatale Folgen für die Dynastie haben.
Frankreich erklärte, auch auf Bestreben der Kaiserin, Preußen 1870 den Krieg. Grund hierfür waren die Kandidatur eines Prinzen von Hohenzollern auf den Spanischen Thron und die "Emser Depesche". Der Krieg verlief zu Ungunsten Frankreichs und Napoleon III. wurde bei der Schlacht von Sedan gefangen genommen und kam in preußische Kriegsgefangenschaft.
Mit der Gefangennahme Napoleons III. endet auch das Kaiserreich und Eugénie und ihr Sohn fliehen nach England ins Exil. Hier stirbt Napoleon III. zwei Jahren nach seiner Ankunft mit 64 Jahren.
Sechs Jahre nach seinem Vater stirbt auch das einzige Kind Eugénies. Louis-Napoléon war Offizier in der Armee Großbritanniens und nahm an Zulukrieg teil. Bei der Erkundung des Gebietes wurde er von Zulus überrascht und getötet.
Nach diesen Schicksalsschlägen lebte Eugénie zurück gezogen, nahm aber trotzdem regen Anteil am Weltgeschehen.
Eugénie verstarb am 11. Juli 1920 mit 94 Jahren in Madrid, Spanien.
Sie ruht neben ihrem Gatten und Sohn in der St Michael's Abbey in Farnborough.
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